Dopo il crollo dell'impero romano il solo elemento piuttosto stabile in Italia è il Papato a Roma.
L'Italia è continuamente invasa dai suoi vicini, a macchia di leopardo.
Vista sulla mappa, Italia, sembra protetta dalle Alpi rispetto al resto del continente europeo, e su tutti gli altri lati dal mare, sembra poter essere un unico regno , o, come la hanno resa i romani, il centro sicuro di un impero, ma la sua posizione geografica ha avuto solo l'effetto opposto.
L'intera costa si è dimostrata vulnerabile agli attacchi dall’ Africa e dai Balcani.La Corsica e la Sardegna forniscono trampolini utili per invasori provenienti dal sud della Francia o dalla Spagna.
Tutte queste caratteristiche geografiche possono anche lavorare a vantaggio degli abitanti della penisola italiana , come dimostra la crescita e lo sviluppo delle repubbliche marinare di Amalfi, Genova, Pisa e Venezia, ma costituiscono anche la causa della estrema vulnerabilità di un paese che non ha l’irraggiungibilità di un’isola ma costituisce per la ricchezza dei suoi territori la preda più ambita dei popoli nomadi d’Europa e dell’Africa.
Ciò fa sì che nel VII secolo l'imperatore bizantino detiene ancora l'Esarcato di Ravenna lungo la costa orientale , insieme alla Sicilia, nel IX secolo Italia del Nord è ufficialmente parte dell'impero dei Franchi, che sono venuti nella penisola invitati dal Papa di Roma per combattere i Longobardi che in precedenza avevano invaso quasi completamente l’Italia e che rimangono insediati nei feudi del sud..
Nei primi anni del IX secolo gli Ungheresi razziavano regolarmente in Italia settentrionale, gli Arabi nordafricani si sono impossessati della Sicilia togliendola ai Bizantini, hanno iniziato a razziare le città marittime della terraferma italiana e nell’ 846 hanno assediano e in parte saccheggiano Roma.
Nel corso dei successivi secoli gran parte d'Italia è nelle mani di piccoli principi locali, ma continuano a verificarsi frequenti intrusioni e scorrerie.